將您的身體想像成一個精巧的管弦樂團，每個器官和組織都遵循一種稱為晝夜節律的節奏。從睡眠到飲食，這個 24 小時的週期都是由「時鐘」基因所統籌。這些基因依靠光線和食物等提示來保持一切同步。但是，當樂團演奏走調時，會發生什麼事呢？研究顯示，一個演奏者（肝臟）的失誤會對整個交響樂產生震盪，影響我們的飲食習慣，甚至肥胖的風險。
隱藏在您體內的時鐘
我們大多數人都認為大腦是晝夜節律的指揮者，尤其是叢上核（SCN）–大腦的中央時鐘。然而，包括肝臟在內的每個器官都有自己的內部時鐘，它們會獨立滴答滴答地走動。這些時鐘不僅會報時，還會與大腦同步，調節新陳代謝等過程，對我們的健康起著關鍵作用。當這種同步性減弱時，例如輪班工作或經常倒時差，肥胖和新陳代謝疾病的風險就會飆升。
但問題是，直到最近，科學家才完全了解肝臟和大腦的時鐘是如何溝通的。現在，賓夕法尼亞大學 Mitchell Lazar 博士及其團隊的突破性研究揭示了一些有趣的答案。
為了揭開這個謎團，研究人員創造了遺失了兩個關鍵肝時鐘基因–REV-ERBα和REV-ERBβ的基因改造小白鼠。沒有這些基因的小白鼠表現出不尋常的進食行為。這些小白鼠通常在夜間進食，但白天卻開始吃更多的零食，基本上顛覆了它們的自然模式。這些小白鼠比正常的同伴在整體上消耗更多的食物。
有趣的是，移除不同的肝時鐘基因 BMAL1 也會引發相同的行為轉變。研究人員深入研究後發現，這些變化源於肝迷走神經（HVN）的中斷，而肝迷走神經是肝臟與大腦之間的重要溝通管道。
肝迷走神經：身體的新陳代謝熱線
當研究人員切斷 HVN 時，儘管小白鼠的肝時鐘基因遺失了，但它們中斷的飲食模式卻恢復了正常。研究團隊更進一步，選擇性地摧毀 HVN 神經元，也看到類似的結果。這種神經似乎就像一個信使，將關鍵信號從肝臟傳到大腦，告訴大腦什麼時候該吃，以及吃多少。
更重要的是，因擾亂晝夜節律而臭名昭著的高脂肪飲食也會破壞肝臟的時鐘基因。但是切斷 HVN 能使小白鼠免受這些影響，而且即使是高脂肪飲食，小鼠的體重也不會增加。
為什麼這很重要
這項研究影響深遠。它突顯了肝臟的內部時鐘及其與大腦的溝通如何直接塑造飲食行為。當這種溝通因飲食、生活方式或其他因素而受到影響時，就會導致不健康的飲食模式，最終導致肥胖。
在 Lazar 博士的構想中，未來的治療方法可以針對這些肝腦通路來對抗代謝失調。對於飲食不規律或努力控制體重的人來說，這可能會改變遊戲規則。
這項研究強調了保持晝夜節律和諧的重要性，不僅是大腦，而是整個身體。不論是透過用心的飲食、規律的睡眠時間表，或是有朝一日針對這些通路進行醫療干預，讓我們的內在時鐘保持同步都可能是讓我們活得更健康的關鍵。
因此，下次當您想在奇怪的時間進食或縮短睡眠時間時，請記住：您的肝臟正在計時，而且還會記錄時間呢。